El trabajo en domicilio es la actividad productiva que se realiza dentro del hogar del propio trabajador —o en un espacio que él mismo elige— para un tercero que encarga el producto o servicio, sin que ese hogar sea el centro de trabajo del empleador. El Convenio 177 de la OIT lo definió así en 1996, marcando una diferencia jurídica clave con el empleo tradicional; el trabajador aporta el espacio, y a menudo también parte del equipo, pero el resultado de su trabajo está determinado por quien lo contrata.
Dentro de COTRADO ALAC, esta categoría se entiende como un término paraguas que cubre dos modalidades con relaciones de producción distintas entre sí.
La primera es el trabajo subcontratado, donde una empresa o intermediario encarga piezas, costuras, ensamblajes o procesos a quien trabaja desde su casa, pagando por pieza terminada. Aquí el hogar se convierte en una extensión no reconocida de la cadena productiva de la empresa, que externaliza costos —arriendo, electricidad, mantenimiento de máquinas— mientras conserva el control sobre el diseño, los insumos y el destino del producto. Es la forma contemporánea del viejo «sistema de encargo a domicilio» o sweating system documentada en la industria textil europea del siglo XIX, donde el capital lograba explotar fuerza de trabajo sin asumir los costos fijos de una fábrica.
La segunda es el trabajo por cuenta propia, donde la persona produce y comercializa de forma autónoma, sin depender de un encargo fijo de una empresa particular, aunque igualmente inserta en cadenas de mercado que fijan precios y condiciones desde afuera.
A esto se suma una tercera figura, distinta de ambas, que es el trabajo en domicilio ajeno —reparaciones, gasfitería, electricidad, aseo— realizado en la vivienda de un tercero, pero que no constituye trabajo doméstico propiamente tal.
Es importante marcar lo que el trabajo en domicilio no es. El trabajo doméstico remunerado, el que se realiza en casa ajena bajo relación de dependencia de un hogar empleador, corresponde a otro sujeto sindical y organizativo, representado por la Federación Internacional de Trabajadoras del Hogar (IDWF/FITH), no por COTRADO ALAC. Lo que sí está presente en la experiencia de las trabajadoras en domicilio es el trabajo doméstico no remunerado que ellas mismas asumen como parte de sus propias tareas de cuidado, superpuesto muchas veces en el mismo espacio y tiempo que el trabajo productivo, lo que profundiza la doble jornada.
Dicho de otro modo, y aquí entra la lectura de fondo, el trabajo en domicilio no es una anomalía marginal del capitalismo sino una de sus formas históricas de organizar la extracción de plusvalía cuando le resulta más rentable dispersar la producción que concentrarla. La aparente autonomía —trabajar «desde casa», «ser tu propio jefe»— convive con una subordinación económica real al precio que fija quien encarga el trabajo, y esa contradicción entre forma jurídica de independencia y contenido real de dependencia es precisamente el terreno donde se juega la disputa por el reconocimiento de derechos laborales para este sector, en gran parte femenino e invisibilizado en las estadísticas oficiales de la región.